لم يستطع ألانتي غاردنر إيجاد الكلمات المناسبة لمساعدة أخيه الصغير على تجفيف دموعه وهما عائدان إلى المنزل مما كان يُنظر إليه في البداية على أنه تجربة أداء ناجحة.
كان لدى ألانتي، البالغ من العمر 13 عامًا في ذلك الوقت، فكرة رائعة بأن يخوض أخوه أحمد البالغ من العمر 6 سنوات تجربة أداء لفريق دوري الشباب في ديترويت مع أطفال يكبرونه بعامين لأنه كان مهيمناً للغاية في فئته العمرية. وبصرف النظر عن العمر، فمن المؤكد أن الجهاز التدريبي سيقبل أحمد بناءً على قدراته وحده، أليس كذلك؟
قال ألانتي غاردنر: "لم يريدوه أن يلعب لأنه لم يبلغ الثامنة من عمره بعد. [ولكن] عدت وتوسلت إليهم أن يسمحوا لأحمد باللعب. سمحوا له باللعب، وكان سعيدًا للغاية. أنهى الموسم بحوالي 20 هدفًا، وعندها بدأ كل شيء."
بالفعل.
أحمد غاردنر هو الآن لاعب خط دفاع بارز في كرة القدم الجامعية وساعد في قيادة فريق سينسيناتي بيركاتس الذي لم يهزم إلى المرتبة الثانية في تصنيف وكالة أسوشيتد برس، وهي الأعلى في تاريخ المدرسة. يحتل فريق بيركاتس المرتبة الخامسة في تصنيفات College Football Playoff ويلعب ليبقى بدون هزيمة ضد جنوب فلوريدا في 13 نوفمبر.
جامعة سينسيناتي، وهي تقليديًا مدرسة لكرة السلة أنتجت أمثال كينون مارتن ونيك فان إكسيل وعضو قاعة مشاهير الدوري الاميركي للمحترفين أوسكار روبرتسون، في وضع لم يكن يحلم به إلا، على غرار آمال غاردنر في اتحاد كرة القدم الأميركي عندما كان شابًا، على الرغم من العقبات.
قال غاردنر: "لقد عملت بجد من أجل كل هذا. لقد تحدثت عن هذا عندما كنت أصغر سناً. لقد مررنا بالكثير من الشدائد ونحن نكبر، لكنني أتذكر أنني تحدثت مع أخي عن الذهاب إلى المحترفين."
تمكنت أليسا غاردنر، وهي أم عزباء لثلاثة أطفال، من تربية ابنيها وابنتها على الرغم من التنقل المتكرر في جميع أنحاء ديترويت، مما يعني أحيانًا العيش مع أفراد آخرين من العائلة أو الأصدقاء. كما أنها نجت من وظائف متعددة منخفضة الأجر. لسنوات، نام الصبيان في نفس السرير المفرد - أحمد في أحد الطرفين وألانتي في الطرف الآخر.
قال ألانتي غاردنر، مدير المبيعات في Penske Truck Leasing، والذي لعب أيضًا كرة القدم الجامعية في Saginaw Valley State في ميشيغان: "لقد ذهبنا إلى ثلاث أو أربع مدارس ابتدائية مختلفة. لكنها فعلت أفضل ما لديها. لقد أبقت الطعام على المائدة وظلت الأضواء مضاءة."
يستمر مثال أليسا غاردنر عن المرونة في تحفيز ابنها الأصغر.
قال غاردنر: "أخي هو قدوتي، لكن أمي هي بطلي الخارق. إنها تقود بالقدوة. أتذكر أنها كانت تعمل في وظائف متعددة لتوفير احتياجاتنا. وفي ذلك الوقت، أخبرتها أنني سأوفر لها احتياجاتها ذات يوم. لديها وظيفة أفضل وكلنا بخير الآن، لكن الأمور ستتحسن كثيرًا."
بدأت حياة غاردنر في الملعب في الأسابيع القليلة الأولى من كرة القدم للشباب. بدأ الأمر عندما اشتدت الأصوات في مجتمع كرة القدم بي وي حول بعض الأطفال النحيفين الذين يلعبون مثل شريط تسجيلي مستمر في مركز الجري. قبل أن يضغط ألانتي غاردنر لنقل شقيقه إلى دوري مع لاعبين أكبر سنًا، كرم مدرب هذا اللاعب الصغير بلقب.
قال غاردنر: "كانت هناك مسرحية حيث قمت بخداع رجل، واصطدم رجل آخر كان قادمًا من الخلف بالرجل الذي أمامي. عندها أطلق عليّ مدربي لقب "A-1 Sauce Sweet Feet Gardner". في وقت لاحق تغير إلى "Sauce Man" ثم إلى "Sauce" فقط."
في مدرسة مارتن لوثر كينغ جونيور الثانوية، تطور غاردنر إلى لاعب استقبال واسع النطاق. لكن مسار حياته المهنية تغير خلال سنته الدراسية الابتدائية في مباراة ضد مدرسة كاس التقنية الثانوية المنافسة. عندما اصطدم اثنان من زملائه في الفريق الخلفي، أصيب الظهير الأساسي بكسر في الفك. اندفع الجهاز التدريبي للعثور على بديل.
قال تيرون سبنسر، مدرب MLK: "لقد قررنا اختيار Sauce لأننا كنا بحاجة إلى شخص مغرور بما يكفي للعب في الزاوية. أنت بحاجة إلى زاوية بثقة. لقد قطع بعض التمريرات وقام ببعض التدخلات. لقد كان أفضل لاعب في المباراة التالية."
بدأ غاردنر في الزاوية لبقية حياته المهنية في الإعدادية. كما واصل اللعب في مركز الاستقبال، وسجل هدفين في فوز MLK ببطولة الولاية لعام 2018.
قال: "لقد تألقت."
أنهى المدرسة الثانوية كفريق أول في جميع الولايات في مركز الدفاع. تم تصنيفه كلاعب من فئة الثلاث نجوم لكنه لم يحظ باهتمام كبير من جامعة ميشيغان، في الفناء الخلفي لمنزله. كان هناك بعض الاهتمام من ولاية ميشيغان، لكن غاردنر فقد الاهتمام بعد أن ترك مساعد مدرب سبارتان الذي أقام معه علاقة البرنامج.
كان سينسيناتي هو القرار الحكيم
ظهر فريق Bearcats في الصورة عندما اصطحب سبنسر غاردنر والعديد من لاعبي MLK الآخرين إلى سينسيناتي لإجراء تمرين. كان غاردنر مثيرًا للإعجاب بما يكفي لدرجة أن المدرسة قدمت له عرضًا على الفور. أرادت سيراكيوز وكنتاكي أيضًا رؤية غاردنر، ولكن تم اتخاذ القرار.
قال سبنسر: "أخبرته أنه يستطيع رمي النرد والمراهنة على نفسه، لكنني ذكرته بأنه لسبب ما إذا لم يركض بشكل جيد أو لم يبدو جيدًا في تمرينه، فقد لا تقدم المدارس الأخرى عرضًا وقد يخسر منحة دراسية. لقد اتخذ قرارًا حكيمًا، والباقي هو التاريخ."
انضم غاردنر إلى فريق سينسيناتي المتجدد بقيادة المدرب المساعد السابق في ولاية أوهايو لوك فيكيل، الذي قاد فريق بيركاتس إلى ثالث موسم له يفوز فيه بـ 11 مباراة فقط في سنته الثانية على رأس القيادة في عام 2018.
بدأ غاردنر موسمه الأول في عام 2019 في قاع قائمة سينسيناتي العميقة. هذا سيتغير.
كانت المباراة الخامسة من الموسم ضد المركز الثامن عشر في ولاية فلوريدا الوسطى. كان هجوم Knights الواسع الانتشار بالتمرير يمثل تحديًا كافيًا. ولكن، علاوة على ذلك، حوصر الخط الثاني لسينسيناتي بالإصابات.
كانت المساعدة قريبة.
قال غاردنر: "قال المدرب يجب على الجميع اللعب. من المضحك كيف يبدو أنني أُلقى في مواقف."
ترك غاردنر انطباعًا فوريًا في أول مباراة له، تمامًا كما كان الحال في المدرسة الثانوية. هذه المرة، أعاد اعتراضًا لمسافة 16 ياردة مقابل هدف التقدم، مما أدى إلى فوز بيركاتس الأول على منافس مصنف منذ ما يقرب من 10 سنوات.
قال فيكيل: "كنت أكثر عصبية بشأن وجوده هناك منه". "إن تفردّه في امتلاك الثقة التي كان يتمتع بها واللعب بحرية أخبرني بالكثير."
إن قدرة غاردنر على النهوض في تلك اللحظة، خاصة في أول انطلاق له، أخبرت زميله كوبي براينت، الذي كان غائبًا بسبب الإصابة، بكل ما يحتاج إلى معرفته.
قال براينت، أحد المتأهلين الـ 12 للدور نصف النهائي، إلى جانب غاردنر، لجائزة جيم ثورب، التي تُمنح لأفضل مدافع في البلاد: "لقد صعد إلى مستوى الحدث. لقد كان يحظى باحترامي دائمًا، ولكن عندما قام بتلك المسرحية، قلت: "لدينا لاعب هنا".
دارون كامينغز/AP Photo
لم يمر غاردنر مرور الكرام في الموسم الماضي. وجد نفسه مذكورًا في العديد من فرق All-America، بما في ذلك تكريمات الفريق الأول من جمعية كتاب كرة القدم في أمريكا. بفضل حجمه المدرج البالغ 6 أقدام و3 بوصات و200 رطلاً، فإنه يستخدم السرعة والقوة لتغطية أجهزة الاستقبال. فكر في جيلين رامزي، الظهير في لوس أنجلوس رامز.
واصل غاردنر إثارة الإعجاب: يبلغ تصنيف المهاجمين الخصوم 27.6 هذا الموسم وهو ثالث أدنى تصنيف في البلاد. لقد تم استهدافه 24 مرة فقط خلال 9 مباريات، مما سمح باستقبال 13 كرة فقط لمسافة 87 ياردة. لقد سمح بأربعة ضربات أولى فقط هذا الموسم عندما تم استهدافه. ولم يسمح بتمريرة هدف في 942 لقطة تغطية و122 هدفًا في ثلاثة مواسم، وفقًا لـ Pro Football Focus.
قال غاردنر، الذي لديه 24 تدخلًا واعتراضين هذا الموسم: "سيكون من الصعب على شخص ما أن يصل حتى إلى النقطة التي يمكنه فيها التسجيل عليّ، لأنني سأضع يدي عليك، لذلك لن تكون قادرًا على فرض إرادتك وتجاوزني. أنا فخور بعدم السماح بأي أهداف."
غاردنر، الذي تم اختياره مؤخرًا فيفريق ESPN All-America في منتصف الموسم، هو قائد أفضل دفاع للتمرير في سينسيناتي. يتصدر فريق Bearcats الأمة في الدفاع عن كفاءة التمرير (92.42) ويحتل المرتبة الثانية في الأمة في نسبة إكمال الخصوم (52.1٪). تحتل سينسيناتي أيضًا المرتبة الثانية في الدفاع عن التسجيل في المنطقة الحمراء (57.1٪، 16 من 28).
في وقت سابق من هذا الشهر، في نوتردام المصنفة آنذاك في المرتبة التاسعة، ساعداعتراض غاردنر في الربع الأولفي منطقة النهاية في دفع سينسيناتي إلى فوز 24-13 - وهو الأول للمدرسة على فريق من بين أفضل 10 فرق على الطريق.
كما جعل الفوز فريق Bearcats أول فريق من المجموعة 5 (المؤتمر الرياضي الأمريكي ومؤتمر الولايات المتحدة الأمريكية ومؤتمر منتصف أمريكا ومؤتمر Mountain West ومؤتمر Sun Belt) يسجل فوزًا على الطريق ضد خصم من بين أفضل 10 فرق من وكالة Associated Press من Power 5 في عصر College Football Playoff.
لقد أدت التصنيفات الحالية للفريق ونجاح غاردنر الفردي، على الرغم من التنشئة الصعبة، إلى إمكانيات لم يكن يحلم بها إلا. ومثلما كانت بداية رحلته في كرة القدم، كل ما أراده غاردنر هو فرصة.
قال غاردنر: "كل هذا [النجاح] كان نعمة. خاصة مع إلقائي في النار [في المدرسة الثانوية وكطالب جامعي جديد]. هذه هي أنواع الأشياء التي لا يتوقع الناس حدوثها. لكنني أعلم أن الأمر كله بيد الله."